기관지염이 있을 때 기침을 하게 되는 것은 당연하겠지만 기침은 여러 가지 다른 질환이 있을 때도 나타날 수 있는 증상입니다. 기침이 잘 낫지 않고 오래갈 경우에는 일반 기관지염이나 기침약만 먹고 지내지 말고 적절한 검사를 통해서 원인질환을 알아보는 것이 중요합니다.
진료를 하다 보면 "기침이 잘 낫지 않고 오래간다. 가까운 병원에서 X-레이 촬영을 해도 별다른 이상이 없다고 한다"라고 호소하는 환자들을 흔히 볼 수 있습니다. 기침 때문에 병원을 찾는 환자들은 전체 호흡기 외래 환자의 약 10~30% 정도를 차지합니다.
기침은 공기가 드나드는 통로인 기도 안쪽에 있는 기침신경의 발달부가 자극될 때 생기는 신경반사입니다. 기침은 기침을 할 때 생기는 빠른 공기의 흐름이 기도 내부의 가래나 먼지 등과 같은 이물질들을 몸 밖으로 배출시켜 기관지의 폐를 보호해주는 역할을 하며, 또한 몸에 이상이 생겼다는 신호이기도 합니다.
발병 3주 이내의 급성기침
기침이 있을 때 지속기간에 따라 원인질환들이 달라지게 되는데 발병 3주 이내인 급성 기침의 경우 감기가 가장 흔한 원인입니다. 그 외에 급성 부비동염(축농증), 알레르기 비염, 급성 기관지염, 폐렴 등에 의해 생길 수 있으며, 주로 염증성 분비물에 의해 목이나 기관부위의 기침 신경이 자극이 되어 기침을 하게 됩니다. 발병 3주 이내인 급성 기침일 경우 감기나 급성 기관지염과 같은 바이러스 감염에 의한 경우가 많으므로 대부분 증상 완화 치료 후 저절로 낫게 됩니다.
3주 이상의 만성기침
실제 종합병원을 찾게 되는 기침환자들은 대부분 3주 이상 기침이 낫지 않고 지속되는 만성기침 환자들입니다. 만성기침의 경우 급성기침과 달리 후비루 증후군, 기관지 천식, 위식도 역류질환, 만성 기관지염 등이 주요 원인입니다.
만성 기침의 원인들에 대해서 간단히 살펴보면 먼저 후비루 증후군의 경우 비염이나 부비동염 등에 의해서 생긴 점액성 물질이 목뒤로 넘어가면서 목이나 기관점막을 자극해서 기침을 일으킵니다. 주로 아침이나 저녁에 기침이 나타나고 콧물과 함께 목안에 뭔가 들어있는 것 같은 이물감을 느끼기도 합니다. 기관지 천식은 여러 가지 사소한 자극에 의해서 기관지가 예민하게 반응하고 쉽게 수축을 일으켜서 기도가 좁아지게 되며 기침, 호흡곤란, 쌕쌕거리는 숨소리 등이 나타나게 됩니다. 그러나 다른 증상없이 밤이나 새벽, 찬공기 노출, 후에 발작적인 마른기침만 나타나는 천식환자들도 있습니다.
흡연자의 경우 담배연기에 의해서 기관지가 지속적으로 자극되어 하얀색의 가래를 동반한 기침을 하게 되는 만성 기관지염이 기침의 가장 흔한 원인입니다. 특히 40대 이후의 흡연자의경우 기침의 양상이 이전과 달라지거나 객혈, 호흡곤란, 체중 감소 등이 기침과 동반 될 때는 폐암의 한 증상 일 수 있으므로 각별한 주의가 필요합니다. 또 식도괄약근의 기능이 약해져서 위액이 식도 내로 역류하게 될 때 기침반사가 일어날 수 있으며, 가슴 안이 쓰리거나 입에서 신물이 넘어오는 증상들을 호소하는 위식도 역류질환도 만성 기관지염의 흔한 원인입니다.
그 외에도 일부 고혈압 약물, 기관지 결핵, 기관지 확장증 , 간질성 폐질환 등도 만성기침의 원인이 될 수 있으므로, 기침이 잘 낫지 않고 오래갈 경우에는 일반 기관지염이나 기침약만 먹고 지내지 말고 적절한 검사를 통해서 원인질환을 알아보는 것이 중요합니다.
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